Civilizacija je u prehrani koristila gljive još u doba drevnih Vavilonaca, starih Egipćana, ali i Indijanaca. Upotrebljavali su ih i u Kini i Japanu prije nekoliko hiljada godina, ne samo u kulinarstvu, već i zbog lekovitosti pojedinih vrsta. Stari filozofi su jela pripremljena od gljiva nazivali "carskom hranom", pa čak i "hranom bogova".
Gljive se upotrebljavaju gotovo u svim svetskim kuhinjama zbog ugodnog ukusa, ali i hranljivosti. Poput drugih živih bića, gljive se najvećim delom sastoje od vode (75-93%) i proteina (2,5-7%), U sastavu učestvuju i drugi sastojci: ugljeni hidrati, neki minerali, pogotovo fosfor, kао i vitamini. Таkođe, aromatični sastojci čine da gljive mogu biti začin jelima i dosta podići njihov kvalitet.
Zajedničko za gljive i biljke su biljni hormoni, a zajedničko za gljive i životinje su hitinski ćelijski zid, pigment melanin i enzimi prisutni u mitohondrijama. Danas je poznato oko 100.000 vrsta gljiva, a pretpostavlja se da ih ima 15 puta više. Nauka o gljivama - mikologija (od grčkog μυκης - gljiva, λογος - nauka) - prošla je dug razvojni put. Njenim rodonačelnikom smatra se grčki filozof Aristotel, koji je dao prve opise gljiva.